Отмечается  ежегодно во второе воскресенье сентября. Учреждён Указом Президиума Верховного Совета СССР от 1 июля 1946 года в ознаменование больших заслуг бронетанковых и механизированных войск в разгроме противника в годы Великой Отечественной войны, а также за заслуги танкостроителей в оснащении Вооружённых Сил страны бронетанковой техникой. До 1980 года он отмечался 11 сентября, поскольку в этот день в 1944 году советские войска добились серьёзных успехов во время проведения Восточно-Карпатской операции. В 1980 году Указом Президиума Верховного Совета СССР была установлена текущая дата празднования.

Профессиональный праздник День танкиста является одним из наиболее почитаемых праздничных дней в войсках. А некоторое время (в период с 1940-х по 1950-е годы) в крупных городах День танкиста даже отмечался торжественным продвижением танковых колонн по городу и салютом.